Ο Βιργίλιος είχε πει «Το μεγαλύτερο αγαθό, είναι η υγεία», και είχε πολύ μεγάλο δίκιο.
Δεν υπάρχει τίποτα χειρότερο από το να βλέπεις το δυνατότερο μέλος μιας συντροφιάς, να λιώνει από τον πυρετό, επειδή στο τελευταίο χωρίο που περάσατε, ένας ημίτρελος γυρολόγος, αποφάσισε να τον καταραστεί γιατί δεν κατάφερε να σκοτώσει όλους τους σκίουρους που έκαναν φωλιά στη Μεγάλη Βελανιδιά .
Πάντα έχουμε στο μυαλό μας, μια ηρωική συντροφιά, με πανίσχυρους μαχητές, πολυμήχανους κλέφτες, τρομερούς μάγους και ευσεβείς κληρικούς, οι οποίοι, εν τη ενώσει, νικούν κάθε εχθρό, υποσκελίζουν κάθε δυσκολία και βοηθούν την τοπική οικονομία στα μικρά χωριά από τα οποία περνάνε αγοράζοντας όλες τις προμήθειες από τον τοπικό παντοπώλη.
Τι συμβαίνει όμως, όταν ο εχθρός είναι ένας ο οποίος ξεφεύγει από το μεγεθυντικό φακό του μέσου μάγου, ξεγλιστρά από τις σκιές δίπλα από τον κλέφτη (χωρίς να τον πάρει χαμπάρι) και κλείνει πονηρά το μάτι στον κληρικό που προσπαθεί να σώσει μία μικρή πόλη με το θείο άγγιγμα του, πηδώντας από ξενιστή σε ξενιστή;
Αυτό το κενό έρχεται να συμπληρώσει το The Malady Chronicles. Μια σειρά από σενάρια που έρχονται να ανακατέψουν βαλτώδη νερά, γεμάτα με αρρώστιες και υποσχέσεις ενός αρχέγονου κακού, που δεν επιθυμεί τίποτα περισσότερο στον κόσμο από το να τον δει να καίγεται.
To The Malady Chronicles, είναι ακριβώς αυτό: το χρονικό μιας επιδημίας η οποία σαν σκοπό έχει να ξεκληρίσει τα πάντα και να φέρει το τέλος στον κόσμο ή τουλάχιστον το τέλος που επιθυμεί αυτή. Το Αρχέγονο Κακό (Elder Evil) έρχεται στο Material Plane για να κυριαρχήσει, και δεν του αρέσει καθόλου που βρίσκει ότι μετά από τόσο καιρό λήθαργου υπάρχουν ακόμα ήρωες που τολμούν να του αντιταχθούν. Ενεργά, ο Acesius καθοδηγεί με την παρουσία του και την γνώση για τον επερχόμενο τρόμο. Ας δούμε όμως μερικές λεπτομέρειες για την ιστορία.
Το βιβλίο απαρτίζεται από εννέα σενάρια που μπορούν να παιχτούν είτε αυτόνομα είτε σαν μια αλληλουχία σεναρίων, καταλήγοντας σε ένα κρεσέντο καταστροφής θεϊκών διαστάσεων. Καθ’όλη τη διάρκεια της ιστορίας οι παίκτες ανταγωνίζονται το χρόνο – και τις ασθένειες, τις οποίες τα παιδιά πραγματικά έβαλαν τα δυνατά τους για να ζωντανέψουν στο χαρτί – μέχρις ότου φέρουν εις πέρας την αποστολή τους. Αγαπημένο κομμάτι οι χάρτες και τα handouts, είκοσι έξι στον αριθμό, με κατόψεις και τρισδιάστατες απεικονίσεις των σημείων – κλειδιών, σε πολύ καλή ανάλυση είτε για εκτύπωση είτε για χρήση σε κάποια on-line πλατφόρμα για rpg (είναι τρομερό πρόβλημα να ψάχνεις να βρεις χάρτες για το Roll20..).
Όπως αναφέρουν και οι συγγραφείς του βιβλίου «Από τότε που γράψαμε το Malady Codex, οραματιστήκαμε πώς κάποιες φανταστικές ασθένειες (φαντασίας, όχι υπέροχες, μπρρρ..) μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως plot hooks, κινητήριες δυνάμεις ή ακόμα και τη ραχοκοκαλιά μιας ολόκληρης ιστορίας…».
Οι παίκτες ξεκινάν χωρίς πολλές γνώσεις για το πώς βρέθηκαν εκεί που βρέθηκαν ή τι πρέπει να κάνουν (oldies but goldies) και προσπαθούν να ξεδιαλύνουν το τοπίο. Χρειάζεται να επιστρέψουν πίσω με τον ανθό από ένα λουλούδι, το οποίο είναι βασικό συστατικό στην εξέλιξη του σεναρίου.
Η πλοκή συνεχίζεται μέσα από τα εννέα σενάρια , τα οποία είναι γραμμένα από διαφορετικά άτομα, δίνοντας έτσι μια μοναδικότητα στο κάθε βήμα του campaign, χωρισμένα σε τρία, νοητά, σκαλοπάτια:
Blossom of Oshadis, The King’s Evil και Plaguebearers, τα οποία είναι τα τρία πρώτα «εισαγωγικά» σενάρια του πρώτου σκαλοπατιού, επιπέδων 1-4, 2-4 και 3-5 αντίστοιχα.
Στο πρώτο σκαλοπάτι οι ήρωες μαθαίνουν για την ύπαρξη του Αρχέγονου Κακού και της προφητείας, ερχόμενοι αντιμέτωποι με τους βασικούς αγγελιαφόρους της επιδημίας. Αφού αποφασίσουν να βοηθήσουν, μαθαίνουν για τον τρόπο με τον οποίο το κακό μπορεί να εξοριστεί και να ξανά κλειδωθεί έξω από το Prime Material και πρέπει να γυρίσουν πίσω, ταξιδεύοντας μέσα από έναν τεράστιο βάλτο, ο μόνος τρόπος διαφυγής από τους απεσταλμένους του Κακού.
Συνέχεια έχουν τα Rise of Druid’s Curse, Viral Village και Purification of Ras Calaq, επιπέδων 5-7, 8-9 και 9-12 αντίστοιχα, και που βάζουν τους παίκτες πιο βαθιά στην ιστορία, φέρνοντάς τους αντιμέτωπους με μεγαλύτερες δυσκολίες και μεγαλύτερα διλήμματα.
Οι παίκτες αποφασίζουν να ακολουθήσουν την προφητεία ενός σαμάνου Kenku (μια φυλή ανθρωπόμορφων πουλιών) και να αναζητήσουν κάποιον με αρκετή δύναμη ο οποίος μπορεί να είναι ο κινητήριος μοχλός για να μάθει ο κόσμος την απειλή που ελλοχεύει. Αν καταφέρουν να λυτρωθούν από την «Κατάρα του Δρυΐδη» (κλικ για λεπτομέρειες της κατάρας), πρέπει να ταξιδέψουν σε ένα μακρινό χωριό όπου υπάρχει η φήμη ότι μαστίζεται από μία δαιμονική επιρροή. Αν επιζήσουν, τότε μπορούν να συνεχίσουν τον αγώνα με το χρόνο, προσπαθώντας να καθαρίσουν το χωριό του Ras Calaq και να το σώσουν από την φριχτή του μοίρα.
Τέλος έρχονται τα Under Dovla Mountains, The Passenger και Shadow over Waterdeep (αν και η πόλη μπορεί να είναι μία της αρεσκείας του DM, καθώς το campaign δεν είναι φτιαγμένο αυστηρά για Forgotten Realms) και καλύπτουν το τελικό σκαλοπάτι των επιπέδων 9-12, 10-11 και 12-15 αντίστοιχα.
Εδώ οι παίκτες πρέπει να βουτήξουν στα ορυχεία του Dovla, όπου το Iakeon προφήτευσε ότι θα χτυπηθούν από μια τρομερή ασθένεια, να επιστρέψουν στην Waterdeep και να ερευνήσουν μια δολοπλοκία των illithids, και να προσπαθήσουν να επιβιώσουν μέσα στο κρησφύγετο ενός ιδιαίτερου δράκου… Αλλά αρκετά με τα spoilers.
Κάθε σενάριο έρχεται παρέα με μία πληθώρα από NPCs (Non Player Characters) με τα στατιστικά τους και το υπόβαθρό τους, ώστε να πλαισιωθεί και να εξελιχθεί το σενάριο σωστά και όμορφα, καθώς και κάποιους pre-made χαρακτήρες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι παίκτες για να στηθεί ένα παιχνίδι γρήγορα και εύκολα σε ένα απόγευμα!
Το campaign όμως, δεν τελειώνει με το κλείσιμο του τελευταίου σεναρίου ακριβώς. Μένει ανοιχτό το ενδεχόμενο θεϊκής εμπλοκής στο Prime Material Plane, με υποσχέσεις και ανταλλάγματα. Οι αναφορές στα Outer Planes δίνουν και παίρνουν μέσα από τα διάφορα σενάρια (ούπς, σπόιλερ), και δεν θα μας έκανε καμία εντύπωση αν όλο αυτό γίνει το σκαλοπάτι για μία επική συνέχεια, ένα σκαλοπάτι για τους παίκτες ώστε να περάσουν μέσα από κάποια πύλη και να βρεθούν σε κάποιο άλλο σημείο του Multiverse ή ακόμα και στη Sigil…
Εν κατακλείδι:
Ο άνθρωπος πάντα φοβόταν αυτό που δεν μπορεί να κατανοήσει: οτιδήποτε είναι διαφορετικό, έξω από τα συνηθισμένα, εξωγήινο σε νοημοσύνη, προκαλεί τον φόβο για το τι ελλοχεύει πέρα από το κατώφλι που εμείς μπορεί να αποκαλούμε «σπίτι».
Το βιβλίο είναι μία σειρά σεναρίων που σκοπό έχουν να εξελίξουν χαρακτήρες και party, να τους ξεκινήσουν από χαμηλά και να τους περάσουν στα βαθιά, ενώ καθ’όλη τη διάρκεια οι παίκτες βρίσκονται αντιμέτωποι, ή τρέχουν να ξεφύγουν, από την καταστροφή. Όχι μια απλή καταστροφή της σάρκας και του σώματος, αλλά έναν κοσμικό τρόμο με υποσχέσεις για ένα τρομακτικό μέλλον. Αν δεν παιχτεί άμεσα, σίγουρα στοιχεία του θα χρησιμοποιηθούν για το στήσιμο ενός campaign. Το σίγουρο είναι ότι θα έχετε φτιάξει ιστορίες και αναμνήσεις για να θυμάστε για χρόνια.
Το Malady Chronicles είναι διαθέσιμο στο dmsguild (όπως και η υπόλοιπη δουλειά της ομάδας) και κοστίζει $14.95 ένα πολύ value for money ποσό για το πλήθος των περιπετειών που περιέχει. Ακόμα για τους μερακλήδες υπάρχει και επιλογή αποστολής σκληρόδετου τόμου του βιβλίου για να στολίσουν το ράφι τους.
